Il film del 1979, diretto da Hal Ashby, tratto dal romanzo Presenze di Jerzy Kosinski, che ha anche scritto la sceneggiatura racconta di Chance (Peter Sellers) un attempato giardiniere analfabeta che ha vissuto tutta la vita curando il giardino di una bella villa di Washington, alle dipendenze di un vecchio e ricco signore.
Chance ha un’anima pura e ingenua. Come un bambino vive di poco, prendendosi cura di ogni angolo della tenuta. L’unico collegamento con il mondo esterno è la televisione, che guarda nei suoi momenti liberi. Non è mai uscito dai confini della villa e quando il padrone muore si ritrova in mezzo alla strada, con una valigia piena di bei vestiti e nient’altro.
L’uomo vaga disorientato senza meta, fino a quando s’imbatte in Eve (Shirley MacLaine), la moglie di Benjamin Rand (Melvyn Douglas), uomo influente e amico del presidente degli USA.
Chance Giardiniere – così si presenta – fa colpo su Eve, che lo porta a casa sua per curarlo. Il marito, morente, lo crede una grande mente politica, con le sue metafore proprie di una persona dalla grande saggezza e pensa di portarlo alla presidenza. Di equivoco in equivoco, Chance diventa una celebrità nazionale, nonostante la sua completa ingenuità.